在北歐，夏季是非常短暫的。在這短促的夏日里，冰封的山原開始解凍，融化的雪水在山間流淌，變成小溪，穿過原野，匯聚成河流，最后奔向大海。北歐的夏季是藍天碧海，長在的日照和幾乎可以說是奇跡的鮮花盛開。然而緊接著的，是寒冷冬季慘淡的日光，漫長的黑夜，發怒似的冰凍之海，猛烈撞擊著高崖峭壁的驚濤駭浪，以及極地內巨偉壯闊的冰川與絢爛無比的北極光。光明與黑暗，溫暖與寒冷的對比是如此強烈，難怪原始的冰島人會認為世界是由冰與火的奇怪混合而誕生的。
如果說南歐的希臘神話是古希臘人在愛琴海蔚藍色的波濤中吟誦的愉悅詩篇，那么北歐神話便是日爾曼民族在荒涼苛虐的自然環境中創造的傲然悲嘆。北歐神話反映了原始部族的多神教信仰和他們同大自然作斗爭的神奇瑰麗的想象，表明了古代北歐部族奮力征服自然，特別是征服冰雪嚴寒的勇敢精神。
最早的北歐神話都以歌曲的形式出現。公元前，這種關于“天地玄黃，宇宙洪荒”時期的志怪傳說，即已在北歐的日耳曼部族里流傳。到中世紀，冰島學者用文字把它們記載下來�，F在可以查考的主要有兩部《埃達》：一是冰島學者布林約爾夫·斯韋恩松于1643年發現的“前埃達”，或稱“詩體埃達”，寫作時間大概在9至13世紀之間，它包括14首神話詩；一是“后埃達”，或稱“散文埃達”，由冰島詩人斯諾里·斯圖魯松（11781-1241）在13世紀初期寫成。它是“前埃達”的詮釋性著作。
根據北歐神話，天、地、人是這樣形成的：最初世界上只有一冷一熱的兩個區域，即冰雪世界尼夫爾海姆與火焰之國摩斯比海姆，這兩個國度之間有一條巨大的“金儂加鴻溝”。從摩斯比海姆中噴射的沖天火焰，濺出的火星落在金恩加鴻溝的兩岸上，也落在鴻溝旁邊堆積著的冰丘上。冰塊遇到高熱的火星后溶化成水氣，又被從尼夫爾海姆吹來的強勁寒風再次凍結起來。就這樣循環重復，千萬年之中，在摩斯比海姆的熱浪和尼夫爾海姆的寒氣不斷作用下，這些冰丘中誕生了最初的兩個生命-母牛奧都姆布拉和始源之巨人伊米爾。母牛奧都姆布拉以舔食冰雪及冰地上的鹽霜為生，而母牛身下流淌出的四股乳汁，最后匯成四條源源不絕的白色的河流。巨人之祖伊米爾就以奧都姆布拉的乳汁為食。在混沌黑暗、冰天雪地的洪荒時代里，只有這樣兩種巨大的生靈存在著。
母牛不停地舔著冰塊和鹽粒，及時把在冰下受凍的神的祖先、奧丁的祖父布里救了出來。布里是一個高大英俊的男人，強壯有力而性情溫良。他不久生下了一個同樣高大而雄壯的兒子博爾。博爾在長大以后，娶了女巨人培絲特拉為妻。培絲特拉是從伊米爾雙臂下面生長出來的那對巨人的女兒，也是智慧巨人密密爾的姐姐。博爾和培絲特拉不久生下了奧丁、威利和維三個兒子。他們是三位偉大的神明，也將是所有世界的主人。后來奧丁和他的兩個兄弟威利和維將伊米爾的身體造成一個世界，頭做天，肉做地，骨化為山，血成為海，牙齒變為巖石，毛發變為草木。他們又用一截梣樹和一截榆樹做成第一對男女，即阿斯克（意為梣樹）和愛布拉（意為榆樹）。
為了抗擊萬惡的冰霜巨人以保護人的生存，奧丁和其他神在宇宙中心建造了一座城寨，叫米德加爾德(即大地)。城寨內山青水秀，巨木參天。一株盤踞在天界（精靈之國愛爾夫海姆、諸神的國度亞薩園和火焰之國摩斯比海姆）、地界（人類的國度中庭、巨人的國度約頓海姆和華納神族的家園華納海姆）和下界（侏儒之國賽文夫海姆、海拉的死亡之國和冰雪世界尼夫爾海姆）的巨大梣樹“尤加特拉希”穿連結九個世界。它萌生于“過去”，繁茂于“現在”，延伸到無限的“未來”，樹葉永遠青綠，它的枝干支撐著整個宇宙的重量，根部貫穿全世界。
尤加特拉希有三條大根，一條根扎在眾神之殿阿斯加爾德吸取養分；另一條伸向在極西北海洋與世界盡頭的連接處，冰霜巨人們的住地外宮約頓海姆(指Utgard-Loki統治下約頓巨人之家，位于仙宮與塵世之外的部分�，F代挪威人用這個名字指國內遼闊的山區)；第三條根伸向冰雪世界尼夫爾海姆。在這些樹根的末端，分別有三眼泉水為宇宙樹提供水分。 在阿斯加爾德的那條根附近的圣泉，三位命運女神烏爾德（過去）、維爾丹蒂（現在）和絲庫爾德（未來）將泉水灑在樹根上，使世界之樹枝葉茂盛、四季長青。通往巨人的國度的那眼泉水由巨人之祖伊米爾雙臂之下生出來的兒子，智慧巨人密密爾看守的。密密爾泉的泉水中充滿了知識和智慧，關于整個天地、九個世界里發生的一切事情的知識，都熔匯在這清澈透明的泉水中。因此，無論是誰，不管是神祗、精靈、巨人、侏儒還是人類，只要喝了密密爾泉里的泉水，就會變得既有知識，又富有智慧。通往最北面尼夫爾海姆中的那眼泉水稱為海維格爾瑪，在一片冰天雪地中，泉水寒冷徹骨，冷霧蒸騰。黑龍尼特霍格盤踞在那里，日夜不停地噬咬著伸入泉水的巨大樹根，企圖最終咬斷宇宙樹的巨根，毀滅世界。
眾神之殿阿斯加爾德是用黃金白銀建造的，金碧輝撞。12位主神各有自己的殿堂，但事無巨細，都得聽從奧丁的旨意。它的大殿瓦爾哈拉最為宏偉壯麗，大廳用矛構成，屋頂用盾覆蓋。奧丁在這里收容陣亡壯士的英靈，因此又名英靈殿。殿里有540扇門。戰士每天早晨出門征戰，奧丁派九位女武神分赴各戰場領回奮勇戰死的壯士，晚上和他們共宴。眾女神在天上乘馬疾馳，其盔甲閃閃發光，形成了“北極光”。
涉及北歐神話的各種文獻，對眾神的身世、職掌等，說法不一，現加以綜合概括，介紹如下：
眾神之父奧�。罕睔W神話中的主神，相當于希臘神話中的宙斯。他創造了北歐的人類，掌管死亡，戰斗，詩歌，魔法及智慧等等。威嚴的奧丁，手持從來不會射偏目標的長矛，配帶著德勞毗尼爾飾環，胯下是八足神馬，雙肩上棲息著兩只烏鴉胡晉（意為思想）與穆寧（意為記憶），左右跟著兩條狼格里（意為貪欲）和弗萊基（意為暴食），在北方的世界巡視。奧丁只有一只眼睛，但是可以發出如太陽般的光輝。另一只眼是在為了獲得究極智慧時，為了喝到世界之樹下的智慧之井密密爾泉的水而自殘的。神話中，奧丁用自己的長矛將其釘在世界之樹上，苦苦煎熬了九天，最終學到了九首詩歌和十八種法術。他住在阿斯加爾德的英靈殿中---他的寶座就在那，那兒他可以看到九個世界的蕓蕓眾生；他也常去瓦爾哈拉神殿，英勇戰死的烈士們將在那光榮地接受奧丁的褒獎，等待著為最終圣戰的到來而戰。由于沒有如希臘極樂凈土似的氣候，使得北歐世界充滿了艱辛和忍耐。有首詩是描寫奧丁的苦難的：